La plaine maritime date du quaternaire holocène (-10000ans). Elle est donc très récente à l’échelle des temps géologiques. Ses défenses sont d’origine :
- naturelle -> les dunes
- anthropique -> les digues.
A – 19000 ans nous sommes en fin de période glacière. Les glaciers retiennent au nord une grande partie de l’eau disponible. L’Angleterre est reliée au continent, le Pas de Calais se traverse à pied sec. La Mer du Nord est à – 110 m de son niveau actuel, les terres sont exondées, le rivage est nettement plus au nord, de nombreux fleuves coulent de la Mer du Nord vers la Manche (ex : la Tamise). Ce réseau dense a apporté des sédiments fluviatiles, sable, argile et limon.
Entre -19000 ans et -8000 ans, on assiste à la fin de la dernière période glacière. La fonte des glaciers provoque une remontée, par saccades et oscillations, du niveau de la mer pour aboutir vers – 8000 ans à une jonction entre la Manche et la Mer du Nord. L’Angleterre devient une île.
Vers – 5000 ans, le trait de côte est proche de celui que l’on connaît actuellement. L’élévation du niveau de la mer continue et la plaine maritime est inondée, d’autant plus que sa situation entre le 50° degré et 60° degré nord l’expose à de fortes marées, des vagues de tempêtes et de forts vents d’Ouest.
D’autre part, les forces définies par les lois de Coriolis (force de Coriolis : toute particule en mouvement est déviée vers sa droite dans l’hémisphère nord, et vers sa gauche, dans l’hémisphère sud), entraînent une rectification des flux côtiers vers la Mer du Nord. Les matériaux érodés aux falaises et au lit de la Manche sont charriés par les courants d’Ouest en Est, les plus fines emportées plus loin. Des côtes normandes du Havre jusqu’à la Mer du Nord, on passe de plages à galets de moins en moins gros à des plages de sable fin : levées de galets d’Ault et de Cayeux, puis sédiments plus grossiers, gravières des Bas Champs et du Hourdel. Le sable est repris par le vent et progressivement se constitue le cordon dunaire.
